Qui és el científic que hi ha al capdavant del nou grup de Genòmica Comparativa de l'IRB Barcelona?

Ja és hora de conèixer una mica més a en Toni Gabaldón, que acaba de traslladar-se des del Centre de Regulació Genòmica (CRG) per unir-se a l'equip d'investigadors de l'Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona). Potser el nostre primer desafiament sigui trobar el seu despatx, que està amagat al costat del d’en Patrick Aloy. La seva oficina es veu ordenada, un reflex del fet que passa el seu temps anant i venint del Centre Nacional de Supercomputació (BSC), on hi ha l'altra meitat del seu grup. Part del seu equip duu a terme un treball experimental a l’IRB Barcelona, generant grans quantitats de dades, mentre que els altres membres al BSC exploten la infraestructura computacional d'aquest centre.

En Toni Gabaldón és de València, on va estudiar biologia i es va especialitzar en bioquímica. En aquell moment, el Projecte Genoma Humà encara es trobava en els seus inicis, i la bioinformàtica tot just començava a fer les seves primeres passes. En aquell temps, ni tan sols es podia imaginar que algun dia es trobaria seqüenciant genomes en el seu propi laboratori: "Fa 15 anys, quan estava fent la tesi, mai no em vaig imaginar que seria possible seqüenciar un genoma humà per 500 o 1000 euros", comenta.

El grup de Genòmica Comparativa que lidera en Toni Gabaldón es dedica a estudiar com es desenvolupen els genomes, així com les regles que regeixen com es modifiquen amb el temps i com aquestes alteracions afecten el fenotip o els trets. "Si observem totes les espècies que poden infectar els humans, sembla que n'hi ha moltes, però de fet, les que tenen la capacitat d'infectar-nos són una proporció insignificant si es considera la diversitat de patògens als quals estem exposats diàriament. Aleshores, per què alguns ens infecten i altres no? Què ha passat en els seus genomes que confereix aquesta capacitat? Això és precisament el que estudiem, i actualment estem treballant en Candida, un tipus de fong", ens explica en Toni.  

Un cop d'ull als articles que ha publicat ens revelarà l'abast del seu treball que, de fet, no s'ha limitat als humans. "Al cap i a la fi, un genoma és un genoma", ens diu somrient. "Un cop tenim la seqüència entrada a l'ordinador, hi apliquem el nostre enfocament. Hi ha un codi genètic universal, i les lleis de l'evolució genòmica són les mateixes per a un cocodril i un fong". El tema candent que aborda el seu equip de recerca és el microbioma, aquesta comunitat de microorganismes que habita en el nostre interior i que en els últims anys s'ha erigit com un element clau de la salut i la malaltia. En Toni confia que, amb la seva experiència, es poden generar sinergies amb molts dels grups de l'Institut, i espera aportar a l'IRB Barcelona "una visió de la medicina genòmica des de la perspectiva dels microorganismes".

Però... ¿què sabem d'ell a un nivell més personal que científic? A en Toni li interessa molt la comunicació. "La meva primera experiència en una entrevista amb la premsa no va ser molt bé. Van publicar una cosa completament diferent al que els havia explicat, i el títol de l'article no reflectia el que jo havia dit", afirma. "La societat està interessada en la investigació i recomanaria a altres científics que s'involucrin en activitats de divulgació científica: és bo per a la motivació", conclou. També té una mica d’experiència com a actor de teatre amateur: "Si no hagués estat científic, crec que m'hagués agradat ser actor de teatre. Vaig estar a un grup de teatre i m'anava bé per desconnectar, deixar de pensar en les coses i concentrar-me en la meva expressió. Ho trobo a faltar!", confessa. Es diria que en Toni podria ser un ambaixador ideal per a les nostres activitats de divulgació!

Esperem que la seva atrafegada vida entre dos centres li permeti participar en algunes de les activitats de comunicació de l'IRB Barcelona i que tots tinguem ocasió de conèixer millor els seus fascinants projectes. Benvingut a l'IRB Barcelona, Toni Gabaldón!