¿Quién es el científico que hay al mando del nuevo grupo de Genómica Comparativa del IRB Barcelona?

Ya es hora de conocer un poco más a Toni Gabaldón, que acaba de trasladarse desde el Centro de Regulación Genómica (CRG) para unirse al equipo de investigadores del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona). Quizá nuestro primer desafío sea encontrar su despacho, que está escondido junto al de Patrick Aloy. Su oficina se ve ordenada, un reflejo de que pasa su tiempo yendo y viniendo del Centro Nacional de Supercomputación (BSC), donde se encuentra la otra mitad de su grupo. Parte de su equipo realiza un trabajo experimental en IRB Barcelona, ​​generando grandes cantidades de datos, mientras que los otros miembros del BSC explotan la infraestructura computacional de este centro.

Toni es de Valencia, donde estudió biología y se especializó en bioquímica. En ese momento, el Proyecto Genoma Humano todavía se encontraba en sus inicios, y la bioinformática empezaba a dar sus primeros pasos. En aquel entonces, no podía imaginar que algún día se encontraría secuenciando genomas en su propio laboratorio: "Hace 15 años, cuando estaba haciendo la tesis, nunca imaginé que sería posible secuenciar un genoma humano por 500 o 1000 euros", comenta.

El grupo de Genómica Comparativa que lidera Toni Gabaldón se dedica a estudiar cómo se desarrollan los genomas, así como las reglas que rigen cómo éstos se modifican con el tiempo y cómo dichas alteraciones afectan al fenotipo o a los rasgos. "Si observamos a todas las especies que pueden infectar a los humanos, parece que hay muchas, pero de hecho, aquellas que tienen la capacidad de infectarnos son una proporción insignificante si se considera la diversidad de patógenos a los que estamos expuestos a diario. Entonces, ¿por qué algunos nos infectan y otros no? ¿Qué ha sucedido en sus genomas que confiere esta capacidad? Eso es precisamente lo que estudiamos, y actualmente estamos trabajando en Candida, un tipo de hongo ”, nos explica.  

Si damos un vistazo a los artículos que ha publicado, se revelará el alcance de su trabajo que, a decir verdad, no se ha limitado a los humanos. "Al final, un genoma es un genoma", nos dice sonriendo. "Una vez que tenemos la secuencia en el ordenador, aplicamos nuestro enfoque. Existe un código genético universal, y las leyes de la evolución genómica las mismas para un cocodrilo y un hongo”. El tema candente que aborda su equipo de investigación es el microbioma, esa comunidad de microorganismos que habita en nuestro interior y que en los últimos años se ha erigido como un elemento clave de la salud y la enfermedad. Toni confía en que, con su experiencia, se pueden generar sinergias con muchos de los grupos del Instituto, y espera aportar al IRB Barcelona “una visión de la medicina genómica desde la perspectiva de los microorganismos”.

Pero... ¿qué sabemos de él a un nivel más personal que científico? A Toni le interesa mucho la comunicación. “Mi primera experiencia en una entrevista con la prensa no fue muy bien. Publicaron algo completamente distinto a lo que les había explicado, y el título del artículo no reflejaba lo que había dicho”, afirma. "La sociedad está interesada en la investigación y recomendaría a otros científicos que se involucren en actividades de divulgación científica: es bueno para la motivación", concluye. También tiene alguna experiencia como actor de teatro amateur: “De no haber sido científico, creo que me hubiera gustado ser actor de teatro. Estuve en un grupo de teatro y me iba bien para desconectar, dejar de pensar en las cosas y concentrarme en mi expresión. Lo echo de menos!" , confiesa. Se diría que Toni podría ser un embajador ideal para nuestras actividades de divulgación!

Esperamos que su ajetreada vida entre dos centros le permita participar en algunas de las actividades de comunicación del IRB Barcelona y que todos tengamos ocasión de conocer mejor sus fascinantes proyectos. Bienvenido al IRB Barcelona, Toni Gabaldón!