Carreres alumni IRB Barcelona: La "Crazy About Biomedicine" que va iniciar una carrera de MD-PhD a l'estranger. Entrevistem Alina Ulezko.

Alina Ulezko Antonova (Almati, Kazakhstan, 1997) es va incorporar a l'IRB Barcelona a l'edició de 2014 del "Crazy About Biomedicine" ("Bojos per la Biomedicina"), un programa de tutoria adreçat a estudiants de secundària que té per objectiu fomentar l'interès i la vocació per les carreres científiques entre els més joves, organitzat per l'IRB Barcelona en el marc de la sèrie "Bojos per la Ciència" de la Fundació Catalunya La Pedrera.

Quan l’Alina va acabar els seus estudis de secundària a l'Escola Puigcerver a Reus (Espanya), es va mudar als Estats Units. Posteriorment, el 2019, va obtenir un grau d’"Associate of Arts" per l'Oxford College de la Universitat d'Emory (Atlanta, GA) i una llicenciatura en Ciències per la mateixa universitat, on es va graduar Summa Cum Laude en Biologia i va obtenir una especialització en Física. Aquesta tardor s'inscriurà en el programa de Doctorat en Medicina (MD-PhD) de la Facultat de Medicina de la Universitat de Washington a St. Louis (St. Louis, Missouri). 

L'IRB Barcelona va ser, en paraules de l'Alina, la seva primera aproximació real a la ciència, i va ser aquí on va conèixer alguns dels seus amics més propers i dels seus mentors més importants fins ara. 

Encara que en l'actualitat no passa molt temps al país, durant els dies que hi és, visita la seva família, i se sent afortunada per haver tingut experiències de voluntariat i haver pogut observar les diferències que hi ha entre els sistemes de salut d'Espanya i dels Estats Units. Li agraden les activitats a l'aire lliure com el senderisme i l’snowboard, i l'apassiona ensenyar a generacions més joves sobre qualsevol temàtica, des de la ciència pura fins a com presentar sol·licituds a la universitat.

Què et va portar a inscriure't al programa "Crazy About Biomedicine"?

Una professora de biologia molt amable de l'Escola Puigcerver, la Sra. Dolors Sans, va suggerir que em presentés a aquest programa com a mitjà per completar el meu projecte final de recerca de secundària. Fins i tot abans del programa "Crazy", la meva idea era presentar-me a alguna facultat de Medicina d'Espanya, així que vaig sol·licitar unir-me a un projecte relacionat amb la medicina. Em van donar l'oportunitat de treballar al laboratori del Dr. Marco Milán, sota la tutoria de la Dra. Mariana Muzzopappa, i vam investigar la relació entre la inestabilitat cromosòmica i el càncer. Va ser un projecte divertit!

 "A l'IRB Barcelona vaig tenir ocasió de parlar amb investigadors postdoctorals que s'havien format als EUA i al Regne Unit, i això em va fer somiar, per primera vegada a la vida, amb la ciència com una carrera professional i no només com un passatemps que em portés a interessar-me per la medicina".

Què hi vas aprendre? Què et vas endur d'aquesta experiència? 

El temps que vaig passar a l'IRB Barcelona va ser crucial per iniciar la meva carrera als Estats Units. Va ser en els laboratoris i sales de conferències d'aquest lloc tan increïble on vaig conèixer científics de tot el món, les idees dels quals transcendien els sòlids murs de la medicina tal com jo els veia en aquell moment. A l'IRB Barcelona vaig tenir ocasió de parlar amb investigadors postdoctorals que s'havien format als Estats Units i al Regne Unit, i això em va fer somiar, per primera vegada a la vida, amb fer ciència com una carrera professional i no només com un passatemps que em portés a interessar-me per la medicina.

“Va ser en els laboratoris i sales de conferències d'aquest lloc tan increïble on vaig conèixer científics de tot el món, les idees dels quals transcendien els sòlids murs de la medicina tal com jo els veia en aquell moment”.

Quina importància va tenir l'IRB Barcelona en la definició de la teva trajectòria professional? Vas rebre assessorament d'alguna manera pel que fa a explorar una carrera en el camp de les ciències?

L'IRB Barcelona va ser, de fet, la meva primera aproximació real a la ciència. Va ser aquí on vaig poder veure, per primer cop, el que es necessita per formular les preguntes adequades i com puc fer servir les meves mans i les eines de què disposo per respondre-les. És important destacar que el fet de conèixer científics de camps, països i contextos tan diversos em va fer comprendre que, amb la passió i la perseverança suficients, pots arribar al lloc on vols estar (i gaudir de la ciència pel camí).

A més, després d'anar-me de l'IRB Barcelona, el 2015, el suport i ànim que vaig rebre per part de l'Institut i, en particular, del Dr. Joan Guinovart, van ser decisius a l'hora d’inscriure’m als programes de Doctorat en Medicina, que en als EUA són molt competitius. L'experiència que el Dr. Guinovart tenia amb el sistema nord-americà va ser molt útil a l'hora de donar-me bons consells que, any rere any, em van guiar al llarg dels meus passos en la investigació. Recordo que un any vaig pensar que si una universitat en particular tenia 2 places disponibles, no hi hauria manera de que jo pogués obtenir-ne una, a la qual cosa ell em va respondre amb comentaris del tipus: "Bé, si hi ha 2 places, una és per a tu i una altra és per a una altra persona. No ho pensis massa". També va ser la primera persona a dir-me que, si no m’acceptaven el primer any, havia d'esperar-ne un altre: "Si vius 100 anys, perdre’n un és només l'1%", va dir. Va ser gràcies a aquestes paraules de suport, en gran part, que vaig seguir avançant, i sempre li estaré agraïda.

En general, tot el que vaig aprendre (i segueixo aprenent) a l'IRB Barcelona és una cosa molt valuosa per a mi, i espero que les futures generacions de el programa "Crazy" puguin aprofitar aquestes increïbles oportunitats.

Com et sents al començar el teu Doctorat en Medicina a la Universitat de Washington a St Louis?

Arribar fins aquest punt ha comportat un viatge difícil, i entenc que tinc un camí encara més difícil per davant. El Programa d'Immunologia de la Facultat de Medicina de la Universitat de Washington a St. Louis és un dels millors de país, de manera que espero poder complir amb les altes expectatives que existeixen per a qualsevol estudiant de MD-PhD de MSTP en general, i per aquest programa en especial.

A més, em sento entusiasmada amb el doctorat. Ja he estat treballant com a tècnica d'investigació al laboratori del Dr. Eynav Klechevsky a la Universitat de Washington durant un any, i l'oportunitat de treballar amb el seu increïble grup em va permetre veure que els seus laboratoris, facultat i instal·lacions es troben entre els millors dels EUA. Estic desitjant començar!

Pots explicar-nos alguna cosa sobre la idea del teu projecte d'investigació?P

Atès que no hem de triar un projecte d'investigació fins que no comencem la fase de doctorat després de completar els primers dos anys de la Facultat de Medicina, encara no m'he decidit pel tema sobre el qual tractarà la meva tesi.

Espero explorar nous camps científics i adquirir noves habilitats tècniques. A més, m'encantaria continuar en la línia del meu treball a Emory, l'objectiu del qual és trobar mètodes, aplicables a la clínica, per millorar els resultats i les pràctiques del trasplantament de cèl·lules mare hematopoètiques. Anteriorment, havíem descobert que un tipus específic de cèl·lules immunes presents en la medul·la òssia dels donants de cèl·lules mare humanes, anomenades cèl·lules dendrítiques plasmacitoides (PDC), pot contribuir a atenuar la malaltia d'empelt contra hoste, la principal complicació d'un trasplantament de cèl·lules mare. Trobada dels PDC increïblement interessants, i planejo estudiar-los durant el meu doctorat o en una fase posterior de la meva formació.

Segueixes en contacte amb l'IRB Barcelona?

Encara estic en contacte amb el Dr. Joan Guinovart, i des de fa poc formo part de la Xarxa Alumni de l'IRB Barcelona. També intento visitar l'institut a mínim un cop ll'any. Gràcies pels vostres esforços per cohesionar la comunitat de l'IRB Barcelona!

Tens algun record o anècdota especial que vulguis compartir amb nosaltres?

M'agradaria compartir una idea que, amb sort, proporcionarà una perspectiva a tots els qui tinguin un somni boig, ja sigui en el camp de les ciències, de la medicina o en alguna cosa completament diferent:

Durant el meu primer any als Estats Units, vaig enviar 36 correus electrònics a professors demanant unir-me als seus laboratoris a Emory. Només en vaig rebre 3 respostes i, a partir d'elles, vaig fer 2 entrevistes. El professor que em va fer la primera entrevista em va dir que no creia que jo fos capaç de treballar 10 hores a la setmana en combinació amb els meus estudis (encara que eventualment vaig treballar 25-40 hores setmanals), i el que em va fer la segona entrevista va decidir donar-me una oportunitat. Em vaig quedar en aquest laboratori durant 4 anys, i ell és, fins al dia d'avui, un dels mentors més importants que he trobat en el meu camí: el Dr. Edmund K. Waller. Així doncs, el meu missatge per a tu és: a l'inici de la teva carrera, només necessites a una persona que cregui en tu. Si perseveres i segueixes el que et dicten el cor i la intuïció, inevitablement apareixerà algú en el teu camí. Llavors, a l'igual que va succeir amb l'oportunitat que em van donar a l'IRB Barcelona, ¡depèn de tu aprofitar l'oportunitat que t'ofereix i gaudir-la a l'màxim!