Una conversación con el Dr. Francisco Barriga: el viaje de un estudiante de doctorado del IRB Barcelona a Group Leader en el VHIO

Nacido en 1983 en Washington DC (Estados Unidos), el Dr. Francisco Barriga completó sus estudios en Chile, licenciándose en Bioquímica en la Pontificia Universidad Católica de Chile en 2008. Fue uno de los estudiantes del primer programa de doctorado internacional del IRB Barcelona/ "la Caixa", al que se unió en septiembre de 2008, y se doctoró en 2013. Pasó dos años más como investigador postdoctoral en el IRB Barcelona antes de ir a al Memorial Sloan Kettering Cancer Center, en Nueva York (Estados Unidos) para hacer una estancia de seis años, también como investigador postdoctoral. 

En enero de 2023 volvió a Barcelona para ocupar el puesto de Group Leader del Grupo de Ingeniería del Genoma del Cáncer en el Instituto de Oncología de Vall d’Hebron (VHIO). Ha obtenido una prestigiosa beca ERC Starting Grant, así como financiación de la Agencia Estatal de Investigación (Proyecto de Generación de Conocimiento, Ayuda Ramón y Cajal y Consolidación Investigadora).

Conversamos con él para conocer la historia de su viaje desde su doctorado en el IRB Barcelona hasta la creación y dirección de su grupo de investigación.

"En mi opinión, el IRB Barcelona en este momento se encuentra en una posición realmente sólida para convertirse en uno de los mejores centros de investigación biomédica de Europa". 

¿Qué se siente al volver a Barcelona?

¡Estoy emocionado de volver! Barcelona es mi hogar, tanto a nivel personal como científico. Ha sido un verdadero placer volver a conectar con mis antiguos compañeros y arrancar con mi grupo en el contexto de la vibrante comunidad biomédica de Barcelona.

Cuéntanos cómo surgió tu laboratorio.

Estaba finalizando mi estancia postdoctoral en el laboratorio de Scott Lowe en el Memorial Sloan Kettering, y buscaba activamente puestos en Estados Unidos y en Barcelona. Solicité una ERC Starting Grant (que tiene un límite de 7 años a partir de la fecha de la defensa de la tesis) y en medio de mi búsqueda de puestos, el ERC me notificó que mi beca había properado. ¡Tuve mucha suerte de conseguirlo y eso es un gran comienzo para mi laboratorio!

La comunidad científica y clínica del VHIO es excepcional, y estoy entusiasmado de aprender y de contribuir junto a ellos para ayudar a mejorar la atención al paciente. En lo que respecta a mi grupo, el laboratorio actualmente está compuesto por un director de laboratorio, un investigador posdoctoral, un técnico y dos estudiantes (y somos un grupo diverso que cubre cinco países). Y aunque es pronto, ¡estoy muy contento de cómo ha empezado el grupo!

¿A qué se dedica tu grupo de investigación?

Nuestro grupo se centra en la modelización de las alteraciones del número de copias de ADN a gran escala. Un tumor que pierde o gana una gran cantidad de genes es muy recurrente, y sus cambios se observan con patrones específicos del cáncer, lo que respalda la idea de que se seleccionan por los efectos que tienen sobre los tumores. Sin embargo, desconocemos los efectos que estos cambios genéticos ejercen en las células cancerosas, y ello afecta a nuestra capacidad para atacar estas células.

Nos hemos dado cuenta de que cuantos más tumores analizamos, más patrones se revelan. Y, aunque no todos los tumores son iguales, tampoco todos los tumores son únicos: hay muchos eventos genéticos que afectan a una gran fracción de los tumores. Por ejemplo, algunos de los que estamos estudiando afectan al 20% de todos los tipos de cáncer.

A pesar de esto, aún se desconoce cómo funcionan estas alteraciones, por ello, durante mi postdoctorado en el laboratorio de Scott Lowe, desarrollamos un método denominado "MACHETE" ("Molecular Alteration of Chromosomes with Engineered Tandem Elements") para identificar, por ejemplo, qué pasaría con un tumor si las células perdieran una gran región de ADN.

Nuestro laboratorio se dedica a la investigación del cáncer de páncreas, pero los métodos que utilizamos pueden aplicarse a todo tipo de tumores.

¿Cómo surgió tu interés por el cáncer?

Empezó a una edad muy temprana y se inspiró, en gran medida, gracias a mi padre, que es oncólogo pediatra. Crecer alrededor de su trabajo me llevó a seguir un camino en el que podía contribuir a cómo se entiende y se trata del cáncer, y en el que decidí que la investigación fundamental es el ámbito en el quería invertir mis esfuerzos. Tras graduarme en Bioquímica en Chile, supe que tenía que ir a otro lugar para continuar con mi carrera en la investigación del cáncer.

Con este objetivo, hice el doctorado en el grupo del Dr. Eduard Batlle, en el IRB Barcelona, ​​donde aprendí la profesión de investigador en biomedicina.

En el IRB Barcelona aprendí mucho sobre las células madre y la heterogeneidad del estado celular. Con esto me refiero al hecho de que las células genéticamente idénticas pueden comportarse de manera muy distinta. Sabemos que esto es una gran parte de por qué los tumores no responden a las terapias. Sin embargo, la otra gran parte de por qué no responden es debido al hecho de que son genéticamente distintos. Este hecho me llevó a cambiar de campo para mi investigación postdoctotal.

Según la experiencia que viviste en Estados Unidos, ¿dirías que en allí la ciencia se hace de manera diferente?

Totalmente. ¡Es increíblemente rápido, y el gran volumen y calidad de los laboratorios es impresionante! A nivel personal, en Barcelona aprendí los fundamentos de cómo ser un investigador en biomedicina y en Estados Unidos no sólo amplié mi base de conocimientos, sino que, como investigador postdoctoral, también aprendí las habilidades necesarias para lanzar (¡y espero tener éxito con ello!) un grupo independiente.

"Me encantó saber que me habían admitido para hacer el doctorado en el laboratorio de Eduard Batlle. Recuerdo que mi primer día en el laboratorio fue el 1 de septiembre de 2008, y sentí que algo importante empezaba en mi vida. ¡Por suerte, así fue!"

Volviendo a tu experiencia de doctorado, ¿cómo llegaste al IRB Barcelona?

Mi viaje al IRB Barcelona fue interesante. Como mencioné, siempre supe que me iría de Chile para estudiar el cáncer. La gran oportunidad llegó en 2006, cuando conocí al Dr. Joan Guinovart (primer director del IRB Barcelona) en una reunión de la Sociedad Chilena de Bioquímica y Biología Molecular. Joan mencionó que acababan de inaugurar un nuevo instituto de investigación en Barcelona, centrado en la investigación biomédica. 

Durante una visita a Barcelona ese verano, contacté con Joan, quien me invitó a visitar el Instituto. Allí conocí al Dr. Eduard Batlle y al Dr. Roger Gomis. El IRB Barcelona se encontraba en sus inicios, y en aquel momento Eduard y Roger eran los únicos IP del Programa de Cáncer. ¡Cómo han cambiado las cosas!

Posteriormente solicité una beca del programa de doctorado internacional del IRB Barcelona/ “la Caixa”. En marzo de 2008, fui a una entrevista en el IRB Barcelona, y me encantó saber que me habían admitido para hacer el doctorado en el laboratorio de Eduard Batlle. Recuerdo que mi primer día en el laboratorio fue el 1 de septiembre de 2008, y sentí que algo importante empezaba en mi vida. ¡Por suerte, así fue!"

¿Qué consejo darías a los estudiantes de doctorado?

Este es el momento de tu carrera en el que perfeccionas tus habilidades, identificas problemas, generas enfoques experimentales para resolverlos y aprendes a ser científico. Sin duda, deberías disfrutarlo, pero no es como un paseo por el parque. Ampliar los límites del conocimiento constituye un desafío. Disfrútalo, pero ten en cuenta que todo lo que estás haciendo te ayuda a crear un marco extremadamente poderoso para tu forma de pensar y de resolver problemas, una habilidad ampliamente aplicable.

Con respecto a los miembros de tu laboratorio, ¿qué tipo de IP eres?

Mi experiencia ha definido el tipo de investigador privado que soy. En mi primera reunión de laboratorio, le entregué al equipo un manual que escribí sobre la cultura de laboratorio que quiero que tengamos. En él, se establecen mis responsabilidades como mentor (apoyo, supervisión, becas, fomento de un buen ambiente en el laboratorio, etc.), así como sus responsabilidades como miembros del laboratorio (curiosidad, compromiso con sus proyectos, trabajo en equipo, etc.). 

En mi experiencia, mi mejor trabajo siempre se produce cuando me lo estoy pasando bien. En este sentido, quiero construir un lugar seguro donde las personas puedan hacer su carrera y disfrutar de ella.

Dado que mi objetivo siempre ha sido liderar mi propio grupo, he tenido mucho tiempo para reflexionar sobre lo que significa para mí convertirme en IP. Tengo la libertad de hacer preguntas científicas que me intrigan y también puedo capacitar a la próxima generación de científicos. Estas son responsabilidades que me tomo muy en serio.

¿Qué opinas sobre las opciones que hay más allá de la poyata respecto a los puestos en el mundo académico?

Al terminar el doctorado me hicieron una oferta del sector industrial, pero como lo que realmente me gustaba era la investigación académica, quería ver si podía conseguir un puesto que se ajustara a lo que quería lograr. También es cierto que, una vez que dejas la el sector académico, es muy difícil volver a él. Como he comentado, se trata de una elección muy personal y tengo muchos compañeros que tienen carreras satisfactorias en el sector de la industria y en otras actividades fuera del ámbito académico.

En todo caso, aquellos de nosotros que permanecemos en el mundo académico somos casos atípicos, y debemos concienciar a los estudiantes sobre todas las otras oportunidades disponibles para las personas con que cuentan con un doctorado.

Mi consejo es que si realmente crees que un puesto académico es para ti, ¡hazlo! Y, a pesar de todas las dificultades, es un trabajo fantástico y cuenta con una comunidad extraordinaria. Estás rodeado por personas brillantes de todos los rincones del mundo, tienes conversaciones increíblemente estimulantes sobre cuestiones importantes y gozas de una libertad que rara vez se encuentra en otros lugares.

¿Cuál es tu relación con el IRB Barcelona y cómo visualizas tu futuro?

Visito el IRB Barcelona al menos una vez al mes, ya que tengo colaboraciones continuas y también muchos buenos que amigos trabajan aquí. Me gusta ponerme al día con ellos y hablar de cómo podríamos resolver juntos distintas cuestiones.

En mi opinión, el IRB Barcelona se encuentra ahora mismo en una posición realmente sólida para convertirse en uno de los mejores centros de investigación biomédica de Europa. Creo que deberíamos empezar a construir redes más grandes que incluyan a todas las instituciones de investigación de Barcelona porque nos complementamos muy bien.