Una nueva Group Leader en la ciudad: la alumni del IRB Barcelona Alexandra Avgustinova abre su laboratorio de cáncer pediátrico

"Ver a Investigadoras Principales con hijos era algo extremadamente raro en mi entorno cuando yo era estudiante de doctorado"

¿Cuál es tu campo de especialización y de qué trata tu investigación?

Mi campo es la biología del cáncer. En mi grupo, investigamos los sucesos tempranos que conducen al cáncer infantil, que a menudo es impulsado por un nuevo "cableado" epigenético.

¿Qué és la epigenética?

Nuestro cuerpo está construido a partir de una plétora de diferentes tipos de células (por ejemplo, células de la piel, neuronas, células inmunitarias y muchas más). Estos distintos tipos de células no solo tienen una apariencia muy distinta entre sí, sino que, además, tienen funciones muy especializadas y distintas. Sin embargo, todas ellas contienen la misma secuencia de ADN en sus "instrucciones".

El ADN y las histonas que lo envuelven contienen modificaciones químicas específicas o "marcas epigenéticas", que indican qué bloques de construcción o genes necesitará una célula en particular y cuáles deben desactivarse. Por lo tanto, la regulación epigenética es extremadamente importante durante el desarrollo, un proceso en el que se genera un organismo completo a partir de una sola célula.

¿Cuándo te iniciaste en la investigación del cáncer?

Después de terminar mi licenciatura en Ciencias Biológicas en la Universidad de Oxford, pasé directamente a mi doctorado en Estudios del Cáncer. Estudiaba el cáncer de mama. Estaba específicamente interesada en cómo las células cancerosas interactúan con las células "normales" del cuerpo. Esto es relevante, ya que el nicho o contexto de una célula cancerosa puede facilitar su propagación o incluso prevenirla. Ahí es donde empezó todo para mí.

¿Cómo ha sido convertirse en Group Leader?

Monté mi laboratorio en plena pandemia de COVID-19, lo cual fue un desafío en sí mismo. Ha sido una curva de aprendizaje empinada desde el día 1. Estoy en el laboratorio mucho menos tiempo del que pensé que estaría, ya que hay mucho papeleo, y no me gusta mucho esa parte.

Sin embargo, disfruto mucho escribiendo proyectos, desarrollándolos e interactuando con las personas de mi grupo. Creo que aprendemos mucho los unos de los otros, y esto ha sido una experiencia muy gratificante para mí. Me di cuenta de que ser Group Leader te permite implicarte en más proyectos y explorar muchas de las preguntas que te interesan, ya que tienes un equipo que te apoya.

¿Qué desafíos enfrentaste cuando iniciaste tus líneas de investigación independientes?

El gran cambio para mí fue pasar del cáncer en adultos (traté el cáncer de mama durante mi doctorado y el cáncer de piel durante mi período de postdoctorado) al cáncer pediátrico. Es una enfermedad muy diferente. El cáncer en adultos es una enfermedad del envejecimiento, en la cual, con el tiempo, acumulamos mutaciones debido a una serie de factores, entre ellas las exposiciones ambientales.

Por el contrario, el cáncer pediátrico es como un “desarrollo que salió mal”: unas alteraciones muy específicas (¡y pocas!) en la célula progenitora correcta la bloquean en un estado inmaduro y altamente proliferativo. Por lo tanto, los cánceres infantiles son genéticamente más simples en comparación con la enfermedad de los adultos. Aun así, pueden ser muy agresivos y, a menudo, faltan estrategias de tratamiento específicas.

Danos una idea de un proyecto en el que estés trabajando actualmente.

Estamos desarrollando un proyecto sobre tumores rabdoideos malignos, que son raros y mortales. Ocurren en niños, con una mediana de edad en el momento del diagnóstico de 2 años y una supervivencia a 5 años de menos del 20%. Existen tratamientos para este tipo de cáncer, pero estos se componen de combinaciones de quimioterapia y radioterapia, que son muy duras para niños tan pequeños y que tienen efectos secundarios muy severos a largo plazo con repercusiones en la calidad de vida de los pacientes.

Actualmente, no sabemos lo suficiente sobre estos tumores como para poder desarrollar terapias dirigidas. De modo que, en este proyecto, estamos estudiando la biología básica que subyace a la iniciación de estos tumores, incluida la célula a partir de la cual se desarrolla o su "célula de origen".

Creemos que este cáncer está causado por la incapacidad de su célula de origen para realizar su función normal, ya que es incapaz de diferenciarse. Queremos saber cuál es la vía de diferenciación normal y explorar si podemos revertir el error que causó el bloqueo de maduración.

En última instancia, queremos desarrollar una terapia de precisión para estos pacientes. Una de las líneas activas de investigación es la edición de genes para este tipo de tumores. Verás, este cáncer implica la pérdida de un gen, y hemos visto que, cuando este gen se restablece in vitro, las células dejan de proliferar. Si pudiéramos hacer esto in vivo, significaría que las células con la mutación dejarían de crecer. Esto no haría que el tumor se encogiera, pero evitaría que creciera más.

¿Cuáles son los desafíos mentales de trabajar en el cáncer pediátrico?

Cuando empecé a trabajar en cáncer pediátrico, lo encontré extremadamente difícil a nivel emocional. Para saber más sobre estas enfermedades, aproveché para asistir a Tumor Boards, que son unas reuniones en las cuales los médicos hablan sobre casos actuales. Entonces conocí casos de la vida real e historias de pacientes.

De un modo inconsciente, comparé la edad de los pacientes con la de mis propios hijos, y eso realmente dio en el clavo.

Además, tenemos mucha suerte de recibir donaciones de algunas familias afectadas por el cáncer infantil. He conocido a algunas de ellas. Esto hace que las cosas sean "realmente reales", por así decirlo.

Estas experiencias han sido muy poderosas, y me baso en ellas para motivarme y seguir adelante, con la esperanza de que nuestra investigación algún día pueda marcar una diferencia en algunas de estas historias personales.

¿Cómo crees que ha contribuido el IRB Barcelona a donde estás hoy?

Ha sido fundamental. No diría que siempre quise ser Group Leader, pero estoy muy agradecida a Salvador Aznar, porque me dio espacio para ser independiente, para crecer, para llevar mis proyectos en la dirección que yo quería y para hacer lo que quisiera. Disfruté. Tuve mucha libertad. Lo pasé de maravilla en el IRB Barcelona. Conocí a mucha gente fantástica y siento que tuve la oportunidad de hacer muy buena ciencia aquí. Lo bueno de las amistades que formé durante mi posdoctorado es que muchos de mis amigos también están ocupando puestos de Group Leader, y ya estamos planeando algunas colaboraciones emocionantes.

Has vivido en muchos sitios. Como científica, ¿qué crees que tiene de especial Barcelona?

Sí, me he mudado bastante. Claramente estaba buscando algo, y lo encontré aquí. Barcelona ahora es mi casa.

Cuando vine aquí por primera vez hace 10 años, creo que Barcelona estaba a la altura de Madrid como ciudad para hacer ciencia. Madrid alberga el CNIO, el CSIC, universidades, etc. Pero en Barcelona se ha invertido mucho y eso se va a culminar con el Edificio BIST, el Mercat del Peix... que albergará varios centros de investigación de primer nivel. Luego está el nuevo Instituto de Investigación de "la Caixa" y muchas empresas emergentes. Hay muchas sinergias en la ciudad. Así que ahora mismo, entre Madrid y Barcelona, creo que Barcelona sale ganando.

¿Con qué frecuencia visitas el IRB Barcelona?

Estoy aquí todo el tiempo. Primero, el año pasado se inauguró el Centro de Cáncer Pediátrico, un nuevo edificio dedicado por completo a la oncología en el mismo sitio que el hospital. Pero la pandemia ha provocado retrasos y los laboratorios no estarán listos hasta marzo. Gracias a mi tiempo en el IRB Barcelona, he podido negociar el uso de la plataforma de cultivo celular y la de citometría de flujo, por ejemplo. También colaboro con varios Group Leaders de aquí: Roger Gomis, Núria López-Bigas, Fran Supek y Cayetano González.

¿Cómo es haber obtenido una subvención de la ERC?

Obtuve la subvención de la ERC en noviembre de 2022, qye consta de 1,5 M€ durante 5 años. Siento que he tenido suerte, ya que hay mucha competencia por esta financiación. Mi grupo tiene actualmente dos estudiantes de doctorado y un posdoctorado sénior. Gracias a la subvención, ahora estoy en posición de contratar a otras tres o cuatro personas, duplicando así de manera efectiva el tamaño del laboratorio. Además, tener una ERC da fuerza a mis propuestas de proyectos futuros.

Dada la importancia de la redacción de subvenciones en etapas posteriores de la carrera, ¿qué tipo de cosas crees que puede hacer una Group Leader para fomentar esta habilidad entre los estudiantes de doctorado?

Intento dar a los estudiantes de doctorado más capacitación para la redacción, para que escriban sus propuestas y las analicemos juntos. Además, me aseguro de encontrar tiempo para que revisemos los documentos juntos y con ojo crítico. Esto y pasar cualquier documento adecuado que el Group Leader tenga que revisar, y luego discutir los puntos clave juntos es realmente importante para fomentar el pensamiento crítico.

¿Qué consejo le darías a los actuales estudiantes de doctorado?

Tienes que disfrutar. Mi tiempo de doctorado y posdoctorado fue muy divertido. Tienes que disfrutar de la ciencia que estás haciendo y no tener miedo de pedir ayuda. ¡Y haz amigos!

¿Y qué hay del estrés?

Gran parte del estrés depende del entorno en el que te encuentres. Intento que haya un ambiente amigable en el laboratorio. Si te diviertes la mayor parte del tiempo, no deberías estar siempre estresada y puedes hacer frente a los picos. Animo a los estudiantes de doctorado a hablar y hablar con sus supervisores si tienen problemas.

En el contexto de las perspectivas de carrera de las mujeres científicas, ¿hasta qué punto es importante para los estudiantes de doctorado tener Group Leaders mujeres con niños como modelos a seguir?

Es muy importante. Las investigadoras con hijos eran extremadamente raras en mi entorno cuando yo era estudiante de doctorado. Cuando estaba pensando en lo que quería hacer después de mi posdoctorado, un puesto de Group Leader no estaba en los primeros puestos de mi lista, porque pensaba que tendría que elegir entre la investigación y una familia, y yo quería una familia. La gente tiene que saber que son opciones de vida compatibles.

Bueno, ahora tienes ambos. No tenías que hacer esta elección. ¿Cómo es ser una Group Leader de éxito con una familia joven?

A veces es muy difícil, pero siento que tener una familia equilibra las cosas para mí. Cuando llego a casa, tengo un papel diferente. Los niños me cuentan lo que han estado haciendo y puedo desconectar de la ciencia y de cualquier tema relacionado con el trabajo cuando estoy con ellos.

Quiero que las mujeres jóvenes vean que no tienen que elegir entre una carrera de investigación y una familia. Por eso he estado involucrado en la iniciativa 100tíficas durante los últimos tres años. Cada año voy a una escuela para hablar con niños de unos 12 años y les muestro a las niñas que la ciencia es una opción y cómo puede ser una carrera científica.