Tres setmanes de ciència a distància: crònica d'una lluita confinada en equip a l'IRB Barcelona

Des de finals de febrer de 2020, els mitjans llançaven notícies alarmants que advertien de la magnitud de la tragèdia que començava a produir-se a la Xina com a conseqüència de l'expansió de la, llavors epidèmia, de SARS-CoV-2. Per aquell temps, semblava quelcom llunyà, una emergència que potser pogués arribar a contenir-se. No obstant això, alarmes de diferent tipus, envergadura i abast es van anar activant gradualment pels mapes geogràfics, fins plantar davant dels nostres ulls aquesta mateixa realitat que abans vèiem llunyana i sacsejar, a tota velocitat, els fonaments de la nostra societat i la nostra quotidianitat tal com les havíem concebut fins llavors. Les últimes quatre setmanes han suposat una revolució en la capacitat de maniobra i d'adaptació de les persones, dels serveis i de la societat en general. El propòsit de l'IRB Barcelona és donar resposta a malalties no resoltes com el càncer i la metàstasi, alteracions relacionades amb el metabolisme i l'envelliment, malalties rares, i ara també hem volgut contribuir a pal·liar l'emergència sanitària de la COVID-19 amb alguns projectes que hem activat durant aquesta crisi sanitària. Us expliquem com han estat aquestes setmanes de canvi i investigació d'emergència i a contrarellotge a l'IRB Barcelona.

Gairebé a mitjans de març, s'albiren setmanes de gran incertesa. Les notícies ho alerten, les autoritats hi insisteixen: el confinament social es preveu necessari. Davant d'aquest escenari, a l'entorn de l'IRB Barcelona, l'equip de Direcció organitza nombroses reunions amb l'equip de Group Leaders i responsables de les Core Facilities per elaborar un pla d'acció en el qual es contempli fins a quin punt seria possible continuar amb els projectes científics en marxa en unes circumstàncies excepcionals, en què, amb molta probabilitat, el govern limitarà l'activitat de molts sectors i ordenarà el tancament d'institucions educatives i negocis que no atenguin necessitats bàsiques de consum o serveis.

Setmana 1

Al temps que el govern estatal decreta l'estat d'alarma per a 15 dies que poden prorrogar-se, els laboratoris de l'IRB Barcelona dissenyen, en temps rècord, plans a mida per assegurar que la ciència pateixi el menor impacte possible donada l'ordre governamental de confinament obligat. Davant d'aquest escenari, que pot ser canviant, els equips d'ITS i Recursos Humans, entre d'altres, gestionen ràpidament un pla per garantir el teletreball per al major nombre possible d'empleats de l'IRB Barcelona. En els laboratoris i plataformes científiques s'estableixen petits equips de treball que, sota les estrictes normes de seguretat i salut, puguin garantir l'activitat essencial que necessiti supervisió professional directa.

La primera setmana és una prova a pressió d'adaptació al canvi per a tothom. En només uns dies, la comunitat de l'IRB Barcelona ha transformat casa seva en improvisades oficines d'investigació i serveis, i els seus habituals group meetings, reunions d'àrea i briefings presencials han passat a ser videoconferències en el que suposa una immersió a contrarellotge en plataformes de comunicació online. La ciència ha de continuar.

Setmana 2 

Com a conseqüència de gravetat en l'escalada d'infeccions i el gran increment de persones mortes a causa de la COVID-19, les mesures governamentals passen a ser més extremes dies després. A hores d'ara, l'IRB Barcelona ja s'ha posat a disposició de les autoritats per a qualsevol necessitat que pugui sorgir davant la ja declarada pandèmia. L'IRB Barcelona es veu obligat a restringir encara més les seves activitats, permetent només la pervivència de les tasques més crítiques, sota un estricte protocol de seguretat. Moltes unitats, ja estan establertes gairebé al complet en el teletreball (i en molts casos amb el repte de compatibilitzar les jornades amb la cura de les famílies i fins i tot de familiars malalts). Alguns professionals es queden en primera línia presencial per garantir el funcionament essencial d'algunes instal·lacions i projectes científics. Amb tot, hi ha temps i mans per fer provisió de material sanitari de l'IRB Barcelona, que es dóna a l'Institut Català de la Salut per contribuir a pal·liar la manca de material dels col·lectius sanitaris, la admirable funció dels quals és, i serà sempre, àmpliament aplaudida i respectada per tota la societat.

A més, l'IRB Barcelona se suma a la campanya contraelcoronavirus.org per demanar col·laboració social i ciutadana en els projectes que es comencen a gestar a l'IRB Barcelona per contribuir en la lluita contra la pandèmia: en un d'ells s'estudiarà la utilitat de fàrmacs ja en ús per aturar els processos de reproducció de virus en el cos humà; en un segon projecte, es vol desenvolupar un mètode diagnòstic ràpid i senzill per a la detecció de virus. D'altra banda, s'obre una línia d'investigació per desenvolupar un tractament en esprai per a la COVID-19 i un últim projecte se centra en reduir la mortalitat per COVID-19 trobant un tractament per la seva principal causa de mortalitat: la síndrome de dificultat respiratòria aguda. En aquests projectes, no ens hi embarquem sols. Ho fem en col·laboració amb centres de recerca punters a nivell nacional i internacional, amb centres tecnològics, empreses biotecnològiques, hospitals en contacte directe amb els pacients i les administracions.

L'IRB Barcelona prossegueix amb la seva activitat adaptada a la situació d'excepcionalitat, i ho fa enmig d'un panorama en què la Generalitat de Catalunya fa una crida urgent als centres de recerca perquè analitzin la seva capacitat potencial (d'equips, personal, reactius, etc.) per a realitzar 70.000 tests SARS-CoV-2 en 3 setmanes. Alguns centres valoren col·laborar en la configuració immediata d'una instal·lació conjunta de prova basada en qPCR. Neix així el node de treball constituït per membres de l'IBEC, el CNAG, i l'IRB Barcelona, tots ells com a part de el node PCB, i en col·laboració amb el node PRBB, liderat pel CRG. Sota la coordinació de Goretti Mallorquí, Cap de Core Facilities, i de Jorge Domínguez, (Scientific Management Coordinator), es defineixen protocols i disponibilitat de maquinària especialitzada, així com les mesures generals d'actuació, gràcies a la dedicació inestimable d'un equip tècnic d'experts en qPRC constituït per membres de les tres institucions participants. Es fa també una crida de voluntaris, es revisen les mesures de bioseguretat per tal d'anar preparant aquest nou engranatge de testeig de la COVID-19.

Setmana 3 

En aquesta tercera setmana en què la ciència continua en mode remot a l'IRB Barcelona, s'anuncia amb gran orgull la concessió d'una segona ERC Advanced Grant a l'investigador Eduard Batlle per a un nou projecte de càncer colorectal, el cinquè projecte ERC d’Eduard Batlle, i el número 20 de l'IRB Barcelona. També surt a la llum la iniciativa d'el Laboratori de Bioinformàtica Estructural i Biologia de Xarxes de l'IRB Barcelona, liderat per Patrick Aloy, per la qual s’uneixen esforços amb Amazon per desenvolupar una eina computacional basada en la tecnologia Chemical Checker, desenvolupada per accelerar la recerca de fàrmacs contra la COVID-19. Es tracta de generar, mitjançant la intel·ligència artificial, una base de dades de fàrmacs que incorpori tots els resultats científics publicats fins ara en relació a el tractament de la COVID-19, per fer accessible a investigadors de tot el món un registre ampliat de molècules per lluitar contra aquesta malaltia. 

La maquinària està en marxa, la voluntat hi és tota, i encara que el temps apreta, seguim corrent en aquest camí tortuós que fa pendent i en el qual totes i tots estem unint forces. El que aquests temps inusuals i incerts estan revelant és que, si bé ni la societat, ni l'IRB Barcelona ni la seva comunitat poden escapar als bruscs canvis de guió propis del que ja s'anomena un "món VUCA" (de les sigles en anglès Volatility, Uncertainty, Complexity i Ambiguity), sí que podem adaptar-nos als escenaris canviants gràcies a la gran flexibilitat, capacitat de maniobra i voluntat de les persones. Els excepcionals equips humans de l'IRB Barcelona estan demostrant ser molt més que equips de grans professionals. Realment és aquesta força conjunta, tant en la vessant científica com en la humana, i és aquesta gran capacitat de treball en equip la que ens farà superar aquesta etapa incerta i afrontar amb més experiència i fortalesa els reptes que el futur ens pugui deparar. La comunitat de l'IRB Barcelona també es mereix un aplaudiment ben fort.