Hans Clevers: "La ciència aporta a diari evidències de que molts tipus de tumors estan alimentats per cèl·luels mare"

Des d’avui i fins el 14 de novembre se celebra a l’Institut d'Estudis Catalans, la Conferència Barcelona BioMed “Normal and Tumor Stem Cells” (“Cèl·lules mare normals i tumorals”) amb l’objectiu d’analitzar la funció de les cèl·lules mare en el càncer. La conferència està coorganitzada pels experts en cèl·lules mare de còlon Eduard Batlle (IRB Barcelona) i Hans Clevers (Hubrecht Institute, Holanda), amb el recolzament de la Fundació BBVA. Durant aquests tres dies, 21 científics mundialment reconeguts en el camp, juntament amb 130 participants més, es reuniran per intercanviar idees i coneixements sobre les cèl·lules mare tumorals.

“Quan el 2007 vàrem celebrar la primera conferència Barcelona BioMed en aquest mateix àmbit disposàvem de dades molt preliminars sobre la relació entre cèl·lules mare i càncer. Cinc anys després existeixen evidències molt sòlides de que una gran majoria de tumors estan alimentats per cèl·lules mare tumorals”, explica Hans Clevers, primer científic en identificar les cèl·lules mare a l’intestí i avui un dels líders mundials de la recerca en l’àmbit de les cèl·lules mare normals i les seves aplicacions en teràpia regenerativa.

Avui, a través de destacats estudis científics se sap que en el cor dels tumors de mama, còlon, pell, cervell, pulmó i leucèmies hi ha un grup reduït de cèl·lules malignes amb propietats de cèl·lula mare que l’originen, el fan créixer i tenen capacitat per regenerar-lo. Ara, el treball de molts grups de recerca està centrat en detectar les funcions i els gens específics que els confereixen les capacitats necessàries per aconseguir-ho i en com reconèixer i eliminar específicament aquestes cèl·lules mare malignes.

Les cèl·lules mare i l’origen dels tumors

Una de les característiques principals de les cèl·lules mare és que són capaces de dividir-se indefinidament, donant lloc una cèl·lula mare i a una cèl·lula especialitzada. La capacitat de divisió il·limitada de les cèl·lules mare assegura el constant reciclatge dels teixits sans, fonamental per a la vida i base de la medicina regenerativa. Però aquesta mateixa capacitat afavoriria el desenvolupament de tumors a partir de cèl·lules mare que han patit mutacions cancerígenes, o cèl·lules tumorals normals que han adquirit capacitats de cèl·lula mare.

“Aquesta conferència ens permet conèixer de primera mà la feina dels experts en els dos tipus de cèl·lules mare, les sanes i les tumorals, en diferents teixits. Això és bàsic perquè el que hem observat al llarg d’aquests darrers anys és que el tumor reprodueix les jerarquies que existeixen en un teixit normal i, per tant, per entendre el tumor hem d’entendre el teixit sa. La majoria de convidats treballen en els dos aspectes”, explica Batlle. Un dels conferenciants més destacats és un pioner del camp, Irving L. Weissman, director del Institute for Stem Cell Biology & Regenerative Medicine de Stanford, Califòrnia. Weissman, conegut com el “pare de la hematopoesi” va descobrir les cèl·lules mare de la sang i el procés pel qual aquestes donen lloc a les diferents cèl·lules de la sang, fent alhora destacades contribucions a la comprensió de les leucèmies i els tumors denominats líquids.

Les cèl·lules mare i les metàstasis

A més d’estar en l’origen i el creixement del tumor, aquestes mateixes cèl·lules podrien ser les causants de les metàstasis. Per a que hi hagi metàstasi, les cèl·lules del tumor d’origen surten al torrent sanguini, s’internen en òrgans distants i inicien allà un nou tumor. “Només cèl·lules amb propietat de cèl·lules mare són capaces de dur a terme aquest procés ja que només elles poden generar tota la progènie cel·lular del tumor”, explica Batlle. Però, a més, requereixen d’altres funcions per triomfar en les metàstasis. “En el nostre laboratori hem descobert que per a fer-ho en el cas específic dels tumors de còlon han de tenir la capacitat de “convèncer” l’entorn sa de l’òrgan colonitzat perquè les ajudin a sobreviure en un lloc a prori hostil”. L’estudi de Batlle que demà publica la revista Cancer Cell és un dels treballs que es donaran a conèixer en el marc de la conferència. Aquest estudi és el primer que revela el paper clau de l’entorn del tumor per afavorir un procés de metàstasi, el que pot obrir la via a nous descobriments per a altres tipus de tumors.

Cèl·lules mare normals versus cèl·lules mare tumorals

Una de les qüestions centrals del camp per avançar en la batalla contra el càncer és poder identificar les cèl·lules mare tumorals i diferenciar-les de les cèl·lules mare sanes. Els coorganitzadors assenyalen que “avui no coneixem suficientment les cèl·lules mare normals i existeixen dificultats tècniques que limiten el progrés. Tanmateix, estem avançant molt de pressa i en els propers anys serem capaços de donar passes significatives per veure paral·lelismes i diferències així com aportar noves estratègies per combatre tant el creixement com la disseminació dels tumors”.

PERFILS DELS CIENTÍFICS COORGANITZADORS

EDUARD BATLLE – Investigador Principal del Laboratori de Càncer Colorectal i Coordinador del Programa d’Oncologia a l’IRB Barcelona. Professor Investigador ICREA (Institut Català per a la Recerca i Estudis Avançats).

L’activitat investigadora del Dr. Batlle en l’última dècada s’ha basat en la caracterització dels mecanismes que condueixen a l’inici, la progressió i les metàstasis del càncer de còlon. Ha publicat en revistes d’alt impact com Cell, Nature, Nature Genetics i Cancer Cell. Entre altres treballs, va descobrir el factor de transcripció Snail en cèl·lules tumorals i la funció dels receptors de membrana EphB en el càncer colorectal. Durant aquesta Conferència Barcelona Biomed, el Dr. Batlle presentarà els resultats d’un estudi que publica Cancer Cell sobre un procés imprescindible per a que un càncer de còlon sigui capaç de fer metàstasis.

Entre d’altres reconeixents, Batlle és premi Banc Sabadell a la Investigació Biomèdica (2010) i premi “Debiopharm Life Sciences Award for Outstanding Research in Oncology”, atorgat per la Ècole Polytechnique Fédérale de Lausanne de Suïssa (2006). Desenvolupa un projecte ERC Starting Grant concedit pel Consell Europeu de la Recerca el 2007.

HANS CLEVERS – Investigador Principal en el Hubrecht Institute (del 2002-2012 en va ser el director) i president de la Reial Acadèmia d’Arts i Ciències d’Holanda.

El Dr. Clevers va ser el primer en identificar cèl·lules mare a l’intestí i avui és un dels líders de la recerca en aquest àmbit. La seva aportació ha estat rellevant tant en el camp del càncer com en el de la teràpia regenerativa amb cèl·lules mare i el cultiu d’òrgans in vitro. El treball de Hans Clevers en biologia del desenvolupament i en càncer, li va dur al descobriment del complex transcripcional beta-catenina/Tcf4, que és responsable de la majoria dels càncers colorectals.

Hans Clevers ha rebut nombrosos guardons, entre d’altres el premi Spinoza d’Holanda (2001), el Louis Jeantet Prize de Suïssa (2004), el Katharine Berkan Judd Award del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nova York (2005), i el Rabbi Shai Shacknai Memorial Prize d’Israel (2006).

Llistat complet de conferenciants convidats