Hans Clevers: "La ciencia aporta a diario evidencias de que muchos tipos de tumores están alimentados por células madre tumorales"

Desde hoy y hasta el 14 de noviembre se celebra en el Institut d'Estudis Catalans, la Conferencia Barcelona BioMed “Normal and Tumor Stem Cells” (“Células Madre Normales y Tumorales”) con el objetivo de analizar la función de las células madre en el cáncer. La conferencia está coorganizada por los expertos en células madre de colon Eduard Batlle (IRB Barcelona) y Hans Clevers (Hubrecht Institute, Holanda), con el apoyo de la Fundación BBVA. Durante estos tres días, 21 científicos mundialmente reconocidos en este campo, junto a otros 130 participantes, se reunirán para intercambiar ideas y conocimientos sobre las células madre tumorales.

“Cuando en 2007 celebramos la primera conferencia Barcelona BioMed en este mismo ámbito disponíamos de datos muy preliminares sobre la relación entre células madre y cáncer. Cinco años después hay evidencias muy sólidas de que una gran mayoría de tumores están alimentados por células madre tumorales”, explica Hans Clevers, primer científico en identificar las células madre en el intestino y hoy uno de los líderes mundiales de la investigación en el ámbito de las células madre normales y sus aplicaciones en terapia regenerativa.

Hoy, a través de destacados estudios científicos se sabe que en el corazón de los tumores de mama, colon, piel, cerebro, pulmón y leucemias hay un grupo reducido de células malignas con propiedades de célula madre que lo originan, lo hacen crecer y tienen capacidad para regenerarlo. El trabajo de muchos grupos de investigación está centrado ahora en detectar las funciones y genes específicos que les confieren las capacidades necesarias para conseguirlo, y en cómo reconocer y eliminar específicamente estas células madre malignas.

Las células madre y el origen de los tumores

Una de las características principales de las células madre es que son capaces de dividirse indefinidamente, dando lugar a una célula madre y a una célula especializada. La capacidad de división ilimitada de las células madre asegura el constante reciclaje de los tejidos sanos, algo fundamental para la vida y base de la medicina regenerativa. Pero esta misma capacidad favorecería el desarrollo de tumores a partir de células madre que han sufrido mutaciones cancerígenas, o células tumorales normales que han adquirido capacidades de célula madre.

“Esta conferencia nos permite conocer de primera mano el trabajo de los expertos en los dos tipos de células madre, las sanas y las tumorales en diferentes tejidos. Esto es básico porque lo que hemos venido observando a lo largo de estos últimos años es que el tumor reproduce las jerarquías que existen en un tejido normal y, por lo tanto, para entender el tumor debemos entender el tejido sano. La mayoría de invitados trabajan en los dos aspectos”, explica Batlle. Uno de los conferenciantes más destacados es un pionero del campo Irving L. Weissman, director del Institute for Stem Cell Biology & Regenerative Medicine de Stanford, California. Weissman, conocido como el “padre de la hematopoyesis” descubrió las células madre de la sangre y el proceso por el que éstas dan lugar a las diferentes células sanguíneas, haciendo destacadas contribuciones a la comprensión de las leucemias y los tumores denominados líquidos.

Las células madre y las metástasis

Además de estar en el origen y crecimiento del tumor, estas mismas células podrían ser las causantes de las metástasis. Para que la metástasis ocurra, las células del tumor de origen salen al torrente sanguíneo, se internan en órganos distantes e inician allí un nuevo tumor. “Sólo células con propiedad de células madre son capaces de llevar a cabo este proceso ya que sólo ellas pueden generar toda la progenie celular del tumor”, explica Batlle. Pero además requieren de otras funciones para triunfar en las metástasis. “En nuestro laboratorio hemos descubierto que para hacerlo en el caso específico de los tumores de colon deben tener la capacidad de “convencer” al entorno sano del órgano colonizado para que las ayuden a sobrevivir en un lugar a priori hostil”. El estudio de Batlle en el IRB Barcelona que mañana publica la revista Cancer Cell es uno de los trabajos que se darán a conocer en el marco de la conferencia. Este estudio es el primero que revela el papel clave del entorno del tumor para favorecer un proceso de metástasis, lo que puede abrir la vía a nuevos descubrimientos para otros tipos de tumores.

Células madre normales vs células madre tumorales

Una de las cuestiones centrales del campo para avanzar en la batalla contra el cáncer es poder identificar las células madre tumorales y diferenciarlas de las células madre sanas. Los coorganizadores señalan que “hoy por hoy no conocemos lo bastante bien las células madre normales y existen dificultades técnicas que limitan el progreso. Aún así estamos avanzando muy rápidamente y en los próximos años seremos capaces de dar pasos muy significativos para ver paralelismos y diferencias así como aportar nuevas estrategias para combatir tanto el crecimiento como la diseminación de los tumores”.

PERFILES DE LOS CIENTÍFICOS COORGANIZADORES

EDUARD BATLLE – Investigador Principal del Laboratorio de Cáncer Colorrectal y Coordinador del Programa de Oncología en el IRB Barcelona. Profesor Investigador ICREA (Instituto Catalán para la Investigación y Estudios Avanzados)

La actividad investigadora del Dr. Batlle en la última década se ha basado en la caracterización de los mecanismos que conducen al inicio, la progresión y las metástasis del cáncer de colon. Ha publicado en revistas de alto impacto como Cell, Nature, Nature Genetics y Cancer Cell. Entre otros trabajos, descubrió el factor de transcripción Snail en células tumorales y la función de los receptores de membrana EphB en el cáncer colorrectal. Durante esta Conferencia Barcelona Biomed, Batlle presentará los resultados de un estudio que publica Cancer Cell sobre un proceso imprescindible para que un cáncer de colon sea capaz de hacer metástasis.

Entre otros reconocimientos, Batlle es premio Banco Sabadell a la Investigación Biomédica (2010) y premio “Debiopharm Life Sciences Award for Outstanding Research in Oncology”, otorgado por la École Polytechnique Fédérale de Lausanne de Suiza (2006). Desarrolla un proyecto ERC Starting Grant concedido por el Consejo Europeo de Investigación en 2007.

HANS CLEVERS – Jefe de grupo en el Hubrecht Institute, del cual fue director entre 2002-2012, y presidente de la Real Academia de Artes y Ciencias de Holanda

El Dr. Clevers fue el primero en identificar células madre en el intestino y hoy es uno de los líderes de la investigación en este campo. Su aportación ha sido relevante tanto en cáncer como en terapia regenerativa con células madre y el cultivo de órganos in vitro. El trabajo de Hans Clevers en biología del desarrollo y en cáncer, le llevó al descubrimiento del complejo transcripcional beta-catenina/Tcf4, que es responsable de la mayoría de los cánceres de colon.

Hans Clevers ha recibido numerosos galardones, entre otros el premio Spinoza de Holanda (2001), el Louis Jeantet Prize de Suiza (2004), el Katharine Berkan Judd Award del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York (2005), y el Rabbi Shai Shacknai Memorial Prize de Israel (2006).

Listado completo de conferenciantes invitados

LAS CONFERENCIAS BARCELONA BIOMED

Las Conferencies Barcelona BioMed son una iniciativa del IRB Barcelona y la Fundación BBVA. Es el programa de reuniones científicas internacionales del IRB Barcelona donde se discuten temas prioritarios en el ámbito de la biomedicina. A lo largo de dos días y medio, se reúnen prestigiosos científicos de todo el mundo expertos en la temática sometida a debate en una atmósfera de think tank. Las Conferencias Barcelona BioMed también sirven de plataforma para proyectar la investigación de excelencia desarrollad en centros catalanes y españoles hacia el exterior.

“Células Madre Normales y Tumorales” es la 19a reunión de la serie, que se instauró en otoño de 2006. A esta conferencia, le seguirán una sobre “Métodos Bayesianos en Bioestadística y Bioinformática (Diciembre 2012) y “El Citoesqueleto de Microtúbulos en Desarrollo y Enfermedad” (Marzo 2013).