La Dra. Direna Alonso-Curbelo recibe una ERC Consolidator Grant para estudiar cómo la inflamación impulsa la iniciación y la evolución tumoral

Los procesos que dirigen la iniciación tumoral continúan siendo un enigma. Aunque las mutaciones genéticas juegan un papel crucial, factores no genéticos como la inflamación y mecanismos epigenéticos influyen significativamente en su desarrollo. Comprender cómo estos factores interactúan es esencial para avanzar en la prevención y tratamiento de esta enfermedad.

El Consejo Europeo de Investigación (ERC) ha otorgado un proyecto ERC Consolidator a la Dra. Direna Alonso-Curbelo, jefa del laboratorio de Inflamación, Plasticidad Tisular y Cáncer del IRB Barcelona. Con una financiación de 2 millones de euros para los próximos cinco años, su proyecto IGNITE (Unmasking Non-Genetic Determinants Instructing Tumor Initiation) investigará las bases fundamentales de cómo diferentes procesos inflamatorios impulsan (o frenan) la iniciación y progresión del cáncer, tomando el cáncer de páncreas como paradigma.

"Queremos entender cómo las células individuales perciben y responden a los cambios en su entorno inflamatorio", explica la Dra. Alonso-Curbelo. "Nuestra hipótesis es que distintos tipos de inflamación afectan de manera diferente a las células y que la epigenética juega un papel clave en determinar la diversidad y evolución de estas respuestas".

Tres objetivos para desentrañar los determinantes no genéticos de la carcinogénesis

El proyecto IGNITE se centra en tres objetivos principales:

1. Definir cómo el estado epigenético de las células precancerosas y cancerosas determina su evolución en respuesta a señales inflamatorias.
2. Identificar características a nivel de tejido que diferencian las respuestas inflamatorias que favorecen el cáncer de aquellas fisiológicos que son normales o protectoras. Además, se desarrollarán nuevas herramientas para manipular los estados de las células inmunitarias asociadas a cada tipo de inflamación.
3. Investigar las conexiones entre el riesgo de cáncer de páncreas e inflamación sistémica derivada de trastornos inflamatorios en otras partes del cuerpo, con el fin de identificar mecanismos pro-tumorales que actúan a nivel del organismo.

El proyecto IGNITE propone un enfoque multidimensional que abarca los niveles celular, tisular y de organismo, para explicar qué impulsa el cáncer más allá de la genética. Este enfoque permitirá entender cómo células individuales con distintas marcas epigenéticas perciben y responden a señales inflamatorias, cómo estas respuestas afectan al tejido, y cómo las interacciones célula-entorno que promueven la formación del tumor se alteran en presencia de otras enfermedades inflamatorias en otras partes del organismo. Al integrar estos tres niveles de análisis, se busca desentrañar las complejas interacciones entre genes y factores no genéticos que subyacen a la iniciación y evolución tumoral.
 

Maximizando el potencial de la investigación

El proyecto requiere de un equipo multidisciplinar que combinará modelos experimentales y análisis de muestras humanas, aplicando técnicas avanzadas como el análisis de células individuales, trazado de linaje celular y modelos in vivo.

"La ERC Consolidator Grant nos permite abordar preguntas científicas ambiciosas mediante el uso de tecnologías innovadoras que serían difíciles de implementar sin este apoyo", señala la Dra. Alonso-Curbelo. "Nuestro equipo está preparado para llevar a cabo este proyecto y esperamos que nuestros hallazgos tengan un impacto significativo en el campo de la biología del cñancer, vinculando la plasticidad de las células tumorales, con la fisiología del organismo y los tejidos".
 

Implicaciones para el diagnóstico y tratamiento del cáncer

Los resultados de IGNITE podrían servir de punto de partida para nuevos conceptos que deriven en estrategias de diagnóstico precoz y tratamiento del cáncer de páncreas y, potencialmente, otras enfermedades inflamatorias. Al entender cómo la inflamación y la epigenética interactúan en distintos niveles biológicos para promover la iniciación y evolución del cáncer, será posible desarrollar terapias más específicas para la detección y la intercepción. "Esperamos que nuestro trabajo contribuya a interceptar el cáncer en etapas tempranas y a aprovechar las señales inflamatorias para controlar su evolución hacia estados clínicamente más manejables", concluye la investigadora.
 

Sobre la Dra. Direna Alonso-Curbelo

La Dra. Direna Alonso-Curbelo estudió Farmacia en la Universidad Complutense de Madrid y realizó su doctorado en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) bajo la supervisión de la Dra. Marisol Soengas, con estancias en el Netherlands Cancer Institute (NKI) y el Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSKCC). Tras su doctorado, trabajó como investigadora postdoctoral en el laboratorio del Dr. Scott W. Lowe en el MSKCC, donde desarrolló modelos experimentales innovadores para estudiar la interacción entre el tumor y su microambiente. Desde 2021, lidera su propio grupo de investigación en el IRB Barcelona, centrado en comprender los mecanismos no genéticos que impulsan el desarrollo y la progresión tumoral. En 2024, ha sido galardonada con el prestigioso premio "Cancer Discovery Early Career Award" de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR). 

Más información sobre las ERC Consolidator Grants: https://erc.europa.eu/news-events/news/erc-2024-consolidator-grants-results