Los expertos están convencidos de que la epigenética tiene un papel central en la lucha contra el cáncer

Los días 21 y 22 de noviembre, expertos nacionales e internacionales se reunirán en CosmoCaixa Barcelona convocados por B·Debate y el Instituto de Medicina Predictiva y Personalizada del Cáncer (IMPPC), entre los que se encuentra Eduard Batlle, coordinador del programa de Oncología del IRB Barcelona, con el objetivo de reunir a los científicos líderes en investigación en los campos de la epigenética y el cáncer. En las conferencias se discutirá sobre aspectos fundamentales de la biología del cáncer y la epigenética, y las posibilidades de explotar este conocimiento para el desarrollo de nuevos tratamientos contra el cáncer.

El cáncer es un proceso de crecimiento y diseminación incontrolado de células que puede aparecer prácticamente en cualquier lugar del cuerpo. El tumor suele invadir el tejido circundante y puede provocar metástasis en puntos distantes del organismo. La OMS prevé que las muertes por cáncer sigan aumentando en todo el mundo y alcancen la cifra de 13,1 millones en 2030. Hasta hace pocos años, se pensaba que el cáncer estaba causado sólo por anomalías dentro de los propios genes. Recientemente los investigadores han descubierto que algunos tipos de cánceres son causados por cambios en la manera como los genes se expresan, sin variar la información genética que éstos contienen.

El término epigenética se puede definir como la información hereditaria que no se basa en la secuencia de ADN. De hecho, se refiere a una amplia gama de mecanismos moleculares que afectan la actividad de los genes, activándolos o desactivándolos. Estos cambios tienen efectos a largo plazo que pueden persistir y ser heredables. Es la memoria epigenética de la célula lo que define su identidad y su comportamiento. Esto se ilustra mejor por el hecho de que una sola célula madre puede dar lugar a todos los 200 tipos diferentes de células que componen un organismo complejo. Aunque todas estas células son genéticamente idénticas, pueden desarrollar funciones muy diferentes y especializadas, no es lo mismo, por ejemplo, una neurona que una célula muscular. Los cambios epigenéticos suceden, pues, sin ningún cambio en la secuencia del ADN y pueden ser inducidos por diversos factores como son los ambientales (por ejemplo componentes del aire que respiramos), la edad o el tipo de alimentación.

Investigaciones recientes sugieren que, en algunos casos un cáncer inicialmente provocado por una mutación en el ADN, aumenta la probabilidad de que produzca metástasis por cambios epigenéticos inducidos. En este escenario, una mutación genética inicia el cáncer, pero el cambio epigenético promueve su progresión.

El estudio e investigación en el campo de la terapia génica puede, en un futuro, ser capaz de tratar algunos tipos de cánceres así como prevenir su desarrollo. El proyecto del genoma humano, ambicioso como era, ha resultado ser sólo el comienzo de la búsqueda para entender el modelo molecular de la vida. El foco de atención en la actualidad se dirige también hacia el estudio del epigenoma. Conocer cómo se hace frente a estos retos desde los centros de investigación es el objetivo de estas jornadas de B·Debate.

B·Debate Centro Internacional para el Debate Científico de Barcelona es una iniciativa impulsada por Biocat y la Obra Social "la Caixa" con el objetivo de buscar respuestas y soluciones a retos y necesidades sociales en el ámbito de las ciencias de la vida mediante la celebración de encuentros internacionales de alto nivel científico.

"Barcelona Conference on Epigenetics and Cancer: Challenges, Opportunities and Perspectives" .  es la primera de una serie de conferencias que tendrán lugar en Barcelona los próximos 5 años y que aspiran a convertirse un una referencia internacional en este ámbito. Esta iniciativa está impulsada por cinco centros de investigación de Barcelona, el IRB Barcelona, el CRG, el IBMB-CSIC, el IDIBELL y el IMPPC. La primera edición está codirigida científicamente por el Dr. Manuel Perucho (IMPPC) y el Dr. Marcus Buschbec (IMPPC).