El IRB Barcelona abre un nuevo laboratorio para investigar la relación entre la inflamación y el cáncer

La investigadora Dra. Direna Alonso-Curbelo (Gran Canaria, 1984), con una prometedora carrera en la investigación del cáncer, se ha incorporado al IRB Barcelona para dirigir el laboratorio Inflamación, Plasticidad Tisular y Cáncer. El nuevo grupo de investigación estudiará la interacción entre las mutaciones genéticas que aparecen en lesiones malignas y la inflamación, para entender cómo alteran la identidad normal de las células y su entorno para promover el cáncer y desarrollar estrategias que permitan su detección precoz y un tratamiento más específico. El grupo centrará su investigación en los cánceres de páncreas e hígado, entre otros.

La inflamación es un fenómeno muy común: cuando hay un daño en el cuerpo que necesita ser reparado (una herida, la presencia de un tóxico) las células del sistema inmunitario van en tromba para tratar de subsanar la lesión y eliminar las células dañadas. Sin embargo, si la inflamación ocurre en tejidos con células que albergan mutaciones con potencial oncogénico o ésta se mantiene en el tiempo, se generan unas condiciones excepcionales que, en ocasiones, pueden facilitar el crecimiento y la expansión de un tumor.

“La inflamación puede ser buena o mala, y entender la diferencia entre estos dos tipos puede apuntar hacia nuevas dianas terapéuticas que cambien el paradigma del tratamiento del cáncer. Al final, a nivel biológico, el cáncer es como una herida que nunca se cura”, explica la Dra. Alonso-Curbelo. “Definiendo cómo células precancerosas y cancerosas alteran procesos inflamatorios normales nos permitirá encontrar biomarcadores específicos para detectarlas, dianas terapéuticas  y estrategias para rearmar al sistema inmunitario para combatirlo”.

El laboratorio, que cuenta con el apoyo de la Fundación ‘la Caixa’ y FERO-ASEICA para su constitución, se centrará también en estudiar los estadios iniciales del cáncer. “Entender cómo se origina un cáncer y conocer los estadios iniciales es crucial para una detección temprana y la mejora de los tratamientos”, explica la Dra. Alonso-Curbelo.

Modelos animales de estudio y última tecnología para hacer frente al cáncer

Para lograr sus objetivos, el laboratorio combinará modelos animales para poder estudiar las interacciones entre el tumor y su entorno, técnicas de “single cell” análisis (en las que se analizan las células una a una) para mapear ecosistemas tumorales y su evolución; tecnologías CRISPR/RNAi, y organoides y cultivos celulares. Este enfoque multidisciplinar permitirá buscar nuevas dianas moleculares y celulares.

La Dra. Alonso-Curbelo está reclutando un equipo multidisciplinar en el que estudiantes de doctorado, investigadores/as postdoctorales y de perfiles clínicos y computacionales combinen sus esfuerzos y perspectivas para estudiar el cáncer en sus distintas dimensiones.

Ayuda FERO-ASEICA

La Dra. Alonso-Curbelo ha recibido el 25 de septiembre la II Ayuda FERO-ASEICA, en su segunda edición. Este reconocimiento le ha sido concedido en el Congreso Internacional de ASEICA y está dotado de 80.000€ para el proyecto de investigación en cáncer que desarrollará en el IRB Barcelona. La Ayuda de Investigación en Cáncer FERO-ASEICA tiene como objetivo impulsar a jóvenes talentos científicos y contribuir a desarrollar nuevas vías de investigación en cáncer que puedan trasladarse a los pacientes oncológicos. La ganadora de la I Ayuda FERO-ASEICA es la Dra. Cristina Mayor-Ruiz, también investigadora del IRB Barcelona.

Premio 2021 Blavatnik Regional Award

La Dra. Alonso-Curbelo recibió en septiembre de este año el prestigioso premio 2021 Blavatnik Regional Award para jóvenes científicos en la categoría “Ciencias de la Vida”. Con un distinguido jurado de destacados científicos e ingenieros del estado de Nueva York, los premios Blavatnik reconocen a los investigadores en tres categorías científicas: Ciencias de la Vida, Ciencias Físicas e Ingeniería y Química, y el galardón distingue a científicos por su potencial revolucionario en sus respectivos campos de estudio.

“Para mí es un honor recibir este premio, que espero sirva como inspiración a otros jóvenes científicos para perseverar en nuestro progreso y cambiar el paradigma del tratamiento del cáncer”, dijo la Dra. Alonso-Curbelo.

La trayectoria profesional de la Dra. Direna Alonso-Curbelo

La Dra. Alonso-Curbelo estudió Farmacia en la Universidad Complutense de Madrid y llevó a cabo sus estudios de doctorado, centrados en el melanoma, en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en el laboratorio de la Dra. Marisol Soengas. En el marco del doctorado, realizó estancias en el Netherlands Cancer Institute (NKI en Ámsterdam, Países Bajos) y en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSKCC, en Nueva York, EEUU), en los laboratorios del Dr. Reuven Agami y de la Dra. Johanna Joyce, respectivamente.

Desde finales del año 2013 y hasta el 2021 ha sido investigadora postdoctoral en el laboratorio del Dr. Scott W. Lowe en el MSKCC, donde ha desarrollado estrategias experimentales innovadoras para estudiar la relación entre el tumor y su microambiente con el fin de identificar mecanismos que promueven el desarrollo tumoral y bloquean la vigilancia del sistema inmune.

Durante su etapa predoctoral y postdoctoral, la Dra. Alonso-Curbelo ha publicado 19 artículos científicos, entre los que destaca un trabajo publicado en la revista Nature en febrero de 2021. En este artículo, la Dra. Alonso Curbelo desvelaba cómo la combinación entre mutaciones genéticas y la inflamación tisular cooperan para iniciar el cáncer de páncreas, descubriendo un gran número de alteraciones en la forma en que las células empaquetan su ADN (alteraciones epigenéticas) que aparecen de manera temprana y distinguen el proceso de desarrollo tumoral del de reparación tisular normal.

Además de su producción científica, la Dra. Alonso-Curbelo ha impulsado y participado en diversas iniciativas para acercar la ciencia a la sociedad, así como para combatir problemas de diversidad cultural y de género en el mundo académico.

La apuesta por el liderazgo joven del IRB Barcelona

En lo que va de año, el Instituto ha fichado a tres líderes de grupo junior, en una apuesta clara por el talento joven: la Dra. Alonso-Curbelo tendrá como colegas a la Dra. Cristina Mayor-Ruiz y el Dr. Alejo Rodríguez-Fraticelli, también jóvenes investigadores de talento que han iniciado recientemente su etapa como jefes de laboratorio. La incorporación de los tres se enmarca en el compromiso del centro por reclutar talento con proyección de excelencia y ofrecer oportunidades de liderazgo a científicas y científicos jóvenes.