El IRB incorpora a un líder científico en células madre y cáncer

“Barcelona se ha convertido en esta última década en una ciudad de referencia mundial en investigación biomédica básica y clínica” opina Salvador Aznar Benitah (Montreal, Canadá, 1975). Este septiembre, el científico de 38 años de nacionalidad española y canadiense, está ultimando junto a su equipo de ocho personas el laboratorio “Células Madre y Cáncer” de 168 metros cuadrados en el IRB.

Tras valorar ofertas del Wellcome Trust Centre for Stem Cell Research de la Universidad de Cambridge, de la Universidad de Toronto y de la Universidad de Stanford en los Estados Unidos, Salvador Aznar Benitah ha decidido seguir su investigación sobre células madre y cáncer en Barcelona y desplazar su laboratorio desde el Centro de Regulación Genómica al IRB. Su grupo será el quinto dedicado específicamente a cáncer y metástasis del programa de Oncología, uno de los cinco programas en que se estructura la investigación en el IRB. El centro suma ahora 23 grupos de investigación y ocupa cerca de 450 personas, conformando uno de los centros biomédicos de investigación básica más importantes de España.

“La situación de la ciencia en nuestro país es un tanto complicada pero hay centros de los que debemos sentirnos muy orgullosos y por los que hay que seguir apostando”, explica Aznar Benitah sobre su decisión. “Los grupos competitivos, el ambiente internacional, las evaluaciones cada cinco años, una administración ágil y plataformas científicas de última generación hacen que el IRB sea un centro muy atractivo para desarrollar esta nueva etapa de mi carrera”.

Cáncer de piel y cáncer oral

El laboratorio de Aznar Benitah se centrará en estudiar las células madre de tejidos estratificados como la piel y las mucosas orales. Estas células son las encargadas del mantenimiento de los tejidos y su disfunción lleva a la generación de tumores. El cáncer escamoso de piel y el cáncer oral son el segundo y quinto más comunes de las sociedades industrializadas. “Cada vez más personas desarrollan cáncer escamoso oral, que tiene muy mala prognosis y resulta en una calidad de vida muy pobre. Es más necesario que nunca estudiar porqué se desarrolla este cáncer y cómo poder atacarlo” subraya el investigador.

Estudiarán diferentes aspectos del comportamiento de las células madre tanto en tejido sano como en situaciones patológicas. Los estudios básicos sobre la biología de este tipo de células proporcionan la base para entender porqué las células madre dejan de funcionar correctamente en un tejido envejecido, porqué dejan de seguir normas estrictas de comportamiento y empiezan a desarrollar tumores.

En los últimos seis años, Aznar Benitah ha dado más de 50 conferencias en congresos internacionales presentando el resultado de sus investigaciones. En este mismo periodo, el laboratorio ha publicado 21 artículos, en 13 de los cuales Aznar Benitah es autor principal, en revistas de alto impacto como Nature y Cell Stem Cell.

Licenciado en Bioquímica por la Universidad McGill, en Montreal, Canadá, se doctoró en el Instituto de Investigaciones Biomédicas de la Universidad Autónoma de Madrid. Tras un periodo de cuatro años como investigador postdoctoral en el London Research Institute, Cancer Research UK, en 2006 se incorpora al Centro de Regulación Genómica.

Es Profesor de Investigación ICREA de la Generalitat de Catalunya, y tiene proyectos becados por el Consejo Europeo de Investigación (ERC en sus siglas en inglés) con una ERC Starting Grant, panel "Consolidators" (2012-2017), y dos de la Asociación Mundial de la Investigación del Cáncer (Worldwide Cancer Research), de Reino Unido. La Beug Foundation, de Alemania, acaba de concederle el Premio de Metástasis 2013, dotado con 12.000 euros para desarrollar un proyecto científico sobre las metástasis del cáncer de piel.