Les cèl·lules mare podrien ser un factor clau en el càncer

Un dia potser no massa llunyà, les cèl·lules mare podran ajudar a reparar teixits malalts i potser es convertiran en l’eina terapèutica per excel·lència per guarir l’Alzheimer, la diabetis, l’hepatitis o el Parkinson. Però, des de fa uns pocs anys hi ha una altra raó igualment urgent per investigar-les: les cèl·lules mare són la font de com a mínim alguns tipus de càncers, i podria ser que fins i tot estiguessin en l’arrel de tots els càncers. Aquest és el focus de discussió de la IV Barcelona Bio-Med Conference titulada “Cèl·lules Mare i Càncer”, que congrega des de dilluns i fins dimecres, vint dels científics pioners en un camp d’estudi que podria revolucionar l’estratègia terapèutica en la lluita contra el càncer. Els científi cs convidats, i els 150 participants que atenen les sessions científi ques, tracten fonamentalment dos aspectes clau: quins són els paral·lelismes existents entre les cèl·lules mare normals i les cèl·lules mare tumorals, i com es poden identificar i caracteritzar les cèl·lules mare tumorals.

La hipòtesi sobre la que treballen els científics és que en el cor de cada tumor hi ha un grup reduït de cèl·lules malignes amb propietats de cèl·lula mare que l’inicien i el fan créixer, i que els científics denominen cèl·lules mare tumorals. La capacitat de divisió il·limitada de les cèl·lules mare assegura el constant reciclatge dels teixits sans. Però aquesta mateixa capacitat afavoriria el desenvolupament de tumors a partir de cèl·lules mare que han patit mutacions cancerígenes. A més, les cèl·lules mare tumorals podrien ser més resistents a la quimioteràpia, explicarien la difi cultat per eradicar completament els tumors, i també l’aparició eventual de metàstasis. Segons explica Joan Massagué, director adjunt de l’IRB Barcelona, membre de l’IEC i director del Programa de Biologia i Genètica del Càncer al Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nova York, “en les metàstasis unes poques cèl·lules que s’han escapat del tumor primari tenen la capacitat de reproduir-lo després d’haver envaït òrgans vitals distants. Per tant, creiem que és durant la metàstasi quan el tumor ha de recórrer més a la seva capacitat “mare”. De fet el nostre treball està a prop d’identifi car gens que confereixen aquesta capacitat durant la metàstasi per càncer de mama”. L’equip de científics del laboratori de Metàstasi de l’IRB Barcelona estan estudiant metàstasi per tumors de mama i per tumors de pulmó. El pla és identificar funcions “mare” i altres funcions que permeten la metàstasi en aquests tipus de tumors.

El descobriment de les cèl·lules mare tumorals

Inicialment, les cèl·lules mare tumorals es van trobar en tumors de la sang, especialment en alguns tipus de leucèmies, i poc a poc se les ha identificat en tumors sòlids com els de mama, de cervell, de pulmó i de còlon. Hans Clevers i Eduard Batlle, estudiosos de les cèl·lules mare tumorals del càncer colorrectal a Holanda i l’IRB Barcelona respectivament, i coorganitzadors de la conferència, expliquen que “en menys de cinc anys s’han aconseguit resultats molt sorprenents que indiquen que, com a mínim, en certs tipus de tumors hi ha una mena de jerarquització de cèl·lules tumorals, les més perilloses serien les que han adquirit funcions de “mare”. John E. Dick, investigador convidat a la BioMed Conference, és qui va trobar aquestes primeres cèl·lules mare tumorals en leucèmies i recentment ha publicat un article sobre com identificar cèl·lules mare tumorals en càncer de còlon.

Una nova estratègia per combatre el càncer

La hipòtesi també apunta cap a una nova estratègia per combatre el càncer. Els fàrmacs actuals ataquen el gruix de la massa tumoral i redueixen el tumor considerablement, però són inefi caços contra aquest evasiu grup de cèl·lules. La raó és que els fàrmacs de la quimioteràpia d’avui intervenen en el cicle de divisió cel·lular i, mentre que les cèl·lules tumorals ordinàries es divideixen molt ràpidament, les “mare” ho fan més lentament i, per tant, escaparien a l’acció dels fàrmacs. Però per aconseguir nous fàrmacs o seleccionar-ne de nous primer caldrà poder identifi car les cèl·lules mare tumorals i sobretot distingir-les de les cèl·lules mare sanes.

Les Barcelona BioMed Conferences

Les Barcelona BioMed Conferences són una iniciativa de l’Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona) i la Fundació BBVA on es discuteixen temes prioritaris en l’àmbit de la biomedicina. Al llarg de dos dies i mig, es reuneixen prestigiosos científics de tot el món experts en la temàtica sotmesa a debat en una atmosfera de think tank. Les Barcelona BioMed Conferences també serveixen de plataforma per projectar la recerca d’excel·lència desenvolupada a centres catalans i espanyols cap a l’exterior.

Aquesta sèrie exclusiva de conferències es van iniciar la tardor de l’any passat. Des de llavors, ja se n’han celebrat quatre, i ja n’hi ha quatre més programades a un any vista. A la conferència sobre Cèl·lules Mare i Càncer, li seguiran Xarxes Intermoleculars (Abril), Gens i Funcions de la Metàstasi (Maig) i Comportament Cel·lular i Morfogènesi (Octubre). Les Barcelona BioMed Conferences se celebren a l’Institut d’Estudis Catalans (IEC).

Preguntes bàsiques sobre cèl·lules mare i càncer

Què són les cèl·lules mare?

Les cèl·lules mare es poden reproduir infinitament, i en determinades condicions, convertir-se en qualsevol dels teixits i òrgans que formen el cos humà. En suma, el que passa quan una cèl·lula mare és divideix, és que de les dues cèl·lules resultants, una mantindrà les característiques de cèl·lula mare, mentre que l’altre es convertirà en una cèl·lula específica d’un teixit.

Aquesta capacitat de les cèl·lules mare d’auto-replicar-se per mantenir la població és la seva característica més important. Aquestes cèl·lules tenen el potencial de vida il·limitada i proliferació futura dins seu.

De cèl·lules mare n’hi ha de dos tipus. Les cèl·lules mare embrionàries i les cèllules mare adultes.

Les embrionàries es troben en la massa d’un embrió en les dues primeres setmanes de vida (7-14 dies) i després desapareixen. La seva força és que són pluripotencials, és a dir, poden donar lloc a tots els tipus de cèl·lules que existeixen a l’organisme. L’origen embrionari d’aquestes cèl·lules és el què comporta conflictes ètics i morals sobre la seva utilització.

Les cèl·lules mare adultes provenen de teixits adults i s’han trobat a la medul·la òssia, a la medul·la espinal, al cervell, en el múscul, a l’estómac, a la mama, i a molts altres teixits i òrgans. Són cèl·lules multipotencials, és a dir, poden convertir-se en qualsevol cèl·lula del teixit corresponent. Per exemple, les cèl·lules mare de la sang poden donar tots els tipus cel·lulars que hi ha a la sang, com ara glòbuls vermells, glòbuls blancs, plaquetes.

Què són les cèl·lules mare tumorals?

És el nom que reben les cèl·lules tumorals que han adquirit propietats de cèl·lula mare com ara la capacitat de divisió indefinida. La tesi sobre la que treballen els científics és que dins de cada tumor hi ha un nucli dur de cèl·lules mare tumorals que el perpetuen, el fan créixer i el regeneren.

Quan van descobrir els científics que les cèl·lules mare podien estar involucrades en el càncer?

De fet és un idea que ve de lluny per aquesta capacitat tant de les cèl·lules tumorals com de les cèl·lules mare de dividir-se i proliferar tant, però de fet no hi havia evidències ni cap enllaç que justifi qués la idea fi ns que fa cinc anys els científi cs van començar a veure el que anomenen els marcadors, que són molècules de superfície de les cèl·lules mare que també apareixien en alguns tipus de cèl·lules tumorals.

Quins tipus de càncers sembla que són produïts per aquestes cèl·lules?

És possible que tots els tumors tinguin l’origen en aquest petit grup de cèl·lules mare canceroses, però ara per ara s’han trobat en leucèmies, i en alguns casos de tumors sòlids, com el càncer de mama, càncer de cervell, càncer de pulmó i càncer de còlon.

Com pot portar això cap a nous tractaments?

Si la teoria es confirma i és certa, es ben segur que portarà cap a nous tractaments. Perquè, ara per ara, tots els fàrmacs anticàncer han estat escollits per la seva habilitat per reduir els tumors, el què significa que maten les cèl·lules tumorals ordinàries que formen la massa del tumor, però molt sovint el tumor reapareix. D’acord amb la hipòtesi de les cèl·lules mare tumorals la raó d’aquesta reaparició és que els fàrmacs no ataquen les cèl·lules que serien la font del càncer. Per tant, això suggeriria que necessitem una nova estratègia per seleccionar fàrmacs anticàncer, trobar medicaments que tinguin com a objectiu eliminar les cèl·lules mare tumorals. El repte és identificar dianes terapèutiques que diferenciïn les cèl·lules mare normals de les tumorals.

Coneix el nostre Repte Metàstasi per sumar tota la societat en la recerca contra la metàstasi.