Núria López-Bigas: “Cerquem els gens directors del càncer en els tumors de pacients”

Núria López-Bigas (Monistrol de Montserrat, Barcelona, 1975) posa a punt mètodes computacionals i fa experiments al laboratori per revelar els gens directors del càncer (cancer drivers). Al seu equip de 14 persones hi ha enginyers informàtics, biòlegs, matemàtics i metges. Per a aquesta investigadora, la interdisciplinarietat és necessària per al tipus de recerca que volen fer, i amb una bola del món a les mans emfatitza que ”la ciència és global i cal estar amatents per fer que la teva recerca sigui significativa”.

López-Bigas és la protagonista del novè vídeo de la sèrie de divulgació “Meet Our Scientists” per donar a conèixer els científics de l’IRB Barcelona i la ciència que desenvolupen. Enguany la sèrie rep el suport de la Fundació Espanyola per a la Ciència i la Tecnologia (FECYT).

Darwin en els tumors

Des del seu laboratori en Genòmica Biomèdica, analitzen diferents tipus de tumors de milers de pacients per trobar-hi patrons. “Ens basem en la idea que un tumor és un procés evolutiu darwinià”, descriu.

Els tumors acumulen moltes mutacions però no totes tenen el mateix efecte. “De fet, dels milers de mutacions que hi podem trobar potser només dues, tres o quatre són clau perquè una cèl·lula sana es transforma en una cèl·lula maligne”. Ells hi cerquen aquelles mutacions que donen avantatge a les cèl·lules per proliferar, dividir-se i escapar-se de tots els controls. “Busquem el que en evolució es denomina selecció positiva”, detalla, i publiquen tot el que troben en una pàgina web d’accés públic (https://www.intogen.org).

La cara oculta del genoma

La feina de trobar els gens “directors” del càncer l’han centrat fins ara en la part codificant del genoma, és a dir, escorcollant les seqüències de gens que codifiquen per a proteïnes. Però només representen el 2% de tot el genoma. “Hi ha mutacions directores del càncer en l’altre 98%?”, es pregunten. “Creiem que sí. Estem aplicant els nostres mètodes en buscar-les en aquesta àmplia part, tant desconeguda encara, del genoma”, projecte que aborden amb finançament del Consell Europeu de Recerca (ERC en les seves sigles en anglès) a través d’una Consolidator Grant a Núria López-Bigas. L’equip treballa també en coordinació i forma part de diversos consorcis internacionals que es dediquen a analitzar i interpretar les dades genòmiques tumorals.

Medicina personalitzada

“Treballar en càncer és molt interessant per dos motius, un és descobrir nou coneixement sobre la biologia més bàsica del càncer i, dos, perquè aquests descobriments tenen la possibilitat de revertir en millors tractaments contra la malaltia”, explica. Cada vegada és més habitual seqüenciar els genomes dels pacients per trobar-hi mutacions. Tanmateix, als oncòlegs els calen eines per poder interpretar-les i saber quines són importants i quines no. “Volem desenvolupar eines per ajudar a interpretar mèdicament les mutacions i afavorir la tria del tractament més adequat per a cada pacient. Contribuïm així a fer avançar la medicina de precisió”.

Els vídeos “Meet Our Scientists”, subtitulats en anglès, català i castellà, es poden seguir al canal YouTube de l’IRB Barcelona i a la pàgina web.