El IRB Barcelona participa en un estudio que esclarece los orígenes del cáncer de pulmón en personas que nunca han sido fumadoras

Un análisis genómico del cáncer de pulmón en personas sin antecedentes de tabaquismo ha desvelado que la mayoría de estos tumores surgen de la acumulación de mutaciones provocadas por procesos naturales del organismo. Este estudio ha sido realizado por un equipo internacional liderado por investigadores del National Cancer Institute (NCI), adscrito a National Institutes of Health (NIH), y ha contado con la participación del grupo de Genómica Biomédica del IRB Barcelona, liderado por la investigadora ICREA Dra. Núria López-Bigas, y describe por primera vez tres subtipos moleculares de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado. 

Estos conocimientos contribuirán a desvelar el misterio acerca de cómo aparece el cáncer de pulmón en personas que no tienen antecedentes de tabaquismo, y pueden aportar orientación en el desarrollo de tratamientos clínicos más precisos. Los hallazgos fueron publicados el 6 de septiembre de 2021 en Nature Genetics.

"Lo que estamos viendo es que hay diferentes subtipos de cáncer de pulmón en los que nunca han fumado que tienen características moleculares y procesos evolutivos distintos", explica la epidemióloga Maria Teresa Landi, MD, Ph.D., de la Rama de Epidemiología Integrativa de Tumores en la División del NCI de Epidemiología y Genética del Cáncer, que ha dirigido el estudio, que se se ha llevado a cabo en colaboración con investigadores del National Institute of Environmental Health Sciences, otra parte de NIH, y otras instituciones. "En el futuro, es posible que podamos tener diferentes tratamientos basados ​​en estos subtipos".

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte relacionada con el cáncer en el mundo. Cada año, más de 2 millones de personas en todo el mundo son diagnosticadas con la enfermedad. La mayoría de las personas que desarrollan cáncer de pulmón tienen antecedentes de tabaquismo, pero entre el 10% y el 20% de las personas que desarrollan cáncer de pulmón nunca han fumado. El cáncer de pulmón en quienes nunca han fumado ocurre con más frecuencia en las mujeres y a una edad más temprana que el cáncer de pulmón en los fumadores.

Los factores de riesgo ambientales, como la exposición al humo de tabaco ambiental, el radón, la contaminación del aire y el asbesto, o el hecho de haber padecido enfermedades pulmonares con anterioridad, pueden explicar algunos tipos de cáncer de pulmón entre quienes nunca han fumado, pero los científicos aún no saben qué ocasiona la mayoría de estos tipos de cáncer.

En este gran estudio epidemiológico, los investigadores han utilizado la secuenciación del genoma completo para caracterizar los cambios genómicos en el tejido tumoral y el tejido normal emparejado de 232 no fumadores, predominantemente de ascendencia europea, a quienes se había diagnosticado cáncer de pulmón de células no pequeñas. Los tumores incluían 189 adenocarcinomas (el tipo más común de cáncer de pulmón), 36 carcinoides y otros siete tumores de varios tipos. Los pacientes aún no se habían sometido a tratamiento para el cáncer.

Los investigadores analizaron los genomas tumorales en busca de firmas mutacionales, que son patrones de mutaciones asociadas con procesos mutacionales específicos, como daños por actividades naturales en el cuerpo (por ejemplo, reparación defectuosa del ADN o estrés oxidativo) o por exposición a carcinógenos. Las firmas mutacionales actúan como el archivo de actividades de un tumor que condujeron a la acumulación de mutaciones, proporcionando pistas sobre qué ocasionó el desarrollo del cáncer. Actualmente existe un catálogo de firmas mutacionales conocidas, aunque algunas firmas no tienen una causa conocida. En este estudio, los investigadores han descubierto que la mayoría de los genomas tumorales de las personas que nunca fumaron tenían firmas mutacionales asociadas con daños en procesos endógenos, es decir, procesos naturales que tienen lugar en el cuerpo.

Como era de esperar, debido a que el estudio se limitó a personas que nunca habían fumado, los investigadores no han encontrado ninguna firma mutacional que se haya asociado previamente a la exposición directa al tabaquismo. Tampoco han hallado esas firmas entre los 62 pacientes que habían estado expuestos al humo del tabaco ambiental. Sin embargo, la Dra. Landi advirtió que el tamaño de la muestra era pequeño y el nivel de exposición muy variable.

“Necesitamos un tamaño de muestra más grande, con información detallada sobre la exposición para estudiar realmente el impacto del tabaquismo pasivo en el desarrollo del cáncer de pulmón en las personas que nunca han fumado”, afirma la Dra. Landi.

Los análisis genómicos también han revelado tres nuevos subtipos de cáncer de pulmón en no-fumadores, a los cuales los investigadores asignaron nombres musicales en función de su nivel de "ruido" (es decir, del número de cambios genómicos) de sus tumores. El subtipo predominante "piano" es el que tenía la menor cantidad de mutaciones; parecía estar asociado con la activación de células progenitoras, que participan en la creación de nuevas células. Este subtipo de tumor crece muy lentamente, durante muchos años, y es difícil de tratar, porque puede tener muchas mutaciones conductoras diferentes. El subtipo "mezzo-forte" mostraba cambios cromosómicos específicos, así como mutaciones en el gen receptor del factor de crecimiento EGFR, que comúnmente se altera en el cáncer de pulmón, y mostró un crecimiento tumoral más rápido. El subtipo "fuerte" mostraba una duplicación del genoma completo, un cambio genómico que se observa a menudo en el cáncer de pulmón de fumadores. Este subtipo de tumor también crece rápidamente.

“Estamos empezando a distinguir subtipos que potencialmente podrían tener diferentes enfoques para la prevención y el tratamiento”, explica la Dra. Landi. Por ejemplo, el subtipo "piano" de crecimiento lento podría brindar a los médicos una ventana de oportunidad para detectar estos tumores antes, cuando son menos difíciles de tratar. Por el contrario, los subtipos "mezzo-forte" y "forte" presentan solo unas pocas mutaciones impulsoras importantes, lo que sugiere que estos tumores podrían identificarse mediante una sola biopsia y podrían beneficiarse de tratamientos dirigidos”.

Los futuros pasos en la dirección de esta investigación serán estudiar a personas de orígenes étnicos y ubicaciones geográficas distintas, y cuyo historial de exposición a los factores de riesgo de cáncer de pulmón esté bien descrito.

"Estamos empezando a comprender cómo evolucionan estos tumores", afirma la Dra. Landi. "Este análisis muestra que hay heterogeneidad o diversidad en el cáncer de pulmón en las personas que nunca han fumado". 

Stephen J. Chanock, MD, director de la División de Epidemiología y Genética del Cáncer del NCI, apunta: "Esperamos que esta investigación de estilo detective sobre las características de los tumores genómicos desbloquee nuevas vías de descubrimiento para múltiples tipos de cáncer".

Artículo de Referencia:

Zhang T, Joubert P, Ansari-Pour N, et al. Genomic and evolutionary classification of lung cancer in never smokers. Nature Genetics. Sept 6, 2021. DOI: 10.1038/s41588-021-00920-0.

Extraído del artículo: “NIH study illuminates origins of lung cancer in never smokers” from the National Cancer Institute (NIH), publicado en: https://www.cancer.gov/news-events/press-releases/2021/lung-cancer-neve…